Les méridiennes de Quételet en Belgique

3 avril 2022

Quetelet Lambert Adolphe Jacques (1796 - 1874) est un mathématicien, astronome, naturaliste et statisticien belge, fondateur de l'Observatoire royal de Belgique.
Le 8 juin 1826 est signé l’arrêté royal autorisant la création de l’Observatoire de Bruxelles. Quetelet sera chargé de donner aux principales localités du royaume les moyens de disposer d'une "heure locale" précise en vue du bon fonctionnement des chemins de fer.
Par arrêté Royal du 22 février 1836, il lui est demandé "d’une part, d’établir un pavillon astronomique avec sa lunette méridienne dans les villes suivantes : Anvers, Ostende, Bruges, Gand et Liège, d’autre part, d’établir dans chacune des autres villes du royaume présentant quelque importance, soit sur le rapport de la population, soit sur celui de l’industrie ou du commerce, des arts ou de la science, des méridiennes qui seraient placées dans les cathédrales, hôtels de ville ou autres édifices favorables à leur établissement."
Seulement 10 méridiennes seront réalisées sur les 41 prévues et 5 pavillons astronomiques seront construits. Il ne reste aujourd'hui que 8 méridiennes dont on peut encore voir des tracés ou des éléments.
Quetelet voulait que ses méridiennes "soient le plus possible et constamment dans le champ de vision du public". Cela contraste avec les méridiennes d'intérieur qui sont situées dans des églises et ne sont pas accessibles en permanence au public. On peut se demander pourquoi Quetelet n'a pas décidé de construire des méridiennes verticales sur les façades de lieux publics. Celles-ci auraient eu l'avantage d'être plus lisibles et toujours à la portée du public.
Voici une brève présentation des méridiennes de Bruges, Bruxelles et Gand.

Bruges (BE) : Markt

Bruges: Grande place
Méridienne extérieure réalisée par Quetelet - 1837

La ligne méridienne est matérialisée par de gros clous en cuivre.
La boule de cuivre, placée sur la maison gothique, sert de gnomon.

Détails

Bruxelles (BE) : cathédrale Saints-Michel-et-Gudule

Bruxelles : cathédrale Saints-Michel-et-Gudule
méridienne d'intérieur de Quetelet - 1836
C'est le méridien de référence de la Belgique, situé à 4° 21' 36,8" E.